Vėžys yra liga, kai kai kurios organizmo ląstelės nekontroliuojamai dauginasi ir plinta į kitas kūno dalis.

Vėžys gali prasidėti praktiškai bet kurioje žmogaus kūno vietoje, kurią sudaro trilijonai ląstelių. Normaliomis sąlygomis žmogaus ląstelės auga ir dauginasi (procesas, vadinamas ląstelių dalijimusi), prireikus formuodamos naujas ląsteles. Kai ląstelės sensta arba pažeidžiamos, jos žūsta ir pakeičiamos naujomis ląstelėmis.

Kartais šis tvarkingas procesas sutrinka, ir nenormalios arba pažeistos ląstelės pradeda augti ir daugintis, kai neturėtų. Šios ląstelės gali sudaryti navikus – audinių gumulus. Navikai gali būti piktybiniai arba gerybiniai.

Piktybiniai navikai plinta į netoliese esančius audinius ir gali nukeliauti į tolimas vietas, formuodami naujus navikus (procesas vadinamas metastazėmis). Piktybiniai navikai taip pat gali būti vadinami vėžiniais. Daugelis vėžio formų sudaro solidinius navikus, tačiau kraujo vėžys, pavyzdžiui, leukemija, paprastai nesuformuoja.

Gerybiniai navikai neplinta ir nepaveikia aplinkinių audinių. Pašalinti gerybiniai navikai paprastai neatauga, o piktybiniai navikai kartais atauga. Tačiau gerybiniai navikai kartais gali būti gana dideli. Kai kurie gali sukelti rimtų simptomų arba būti pavojingi gyvybei, pavyzdžiui, gerybiniai smegenų augliai.

Vėžinių ląstelių ir normalių ląstelių skirtumai

Vėžinės ląstelės daugeliu atžvilgių skiriasi nuo normalių ląstelių, kaip pavyzdžiui:

• auga nesant signalų, liepiančių joms augti. Normalios ląstelės auga tik tada, kai gauna tokius signalus.
• ignoruoja signalus, kurie paprastai liepia ląstelėms nustoti dalytis arba mirti (šis procesas vadinamas programuota ląstelių mirtimi arba apoptoze).
• įsiveržia į netoliese esančias sritis ir plinta į kitas kūno vietas. Normalios ląstelės nustoja augti, kai susiduria su kitomis ląstelėmis, ir dauguma normalių ląstelių nejuda po kūną.
• liepia kraujagyslėms augti link navikų. Šios kraujagyslės aprūpina navikus deguonimi ir maistinėmis medžiagomis bei pašalina navikų atliekas.
• slepiasi nuo imuninės sistemos. Imuninė sistema paprastai pašalina pažeistas arba nenormalias ląsteles.
• apgauna imuninę sistemą, kad ši padėtų vėžio ląstelėms išlikti gyvoms ir augti. Pavyzdžiui, kai kurios vėžio ląstelės įtikina imunines ląsteles apsaugoti naviką, o ne jį pulti.
• kaupia daugybę pokyčių savo chromosomose, pavyzdžiui, chromosomų dalių dubliavimąsi ir ištrynimus. Kai kurios vėžio ląstelės turi dvigubai daugiau chromosomų nei įprastai.
• pasikliauja kitokiomis maistinėmis medžiagomis nei normalios ląstelės. Be to, kai kurios vėžio ląstelės energiją iš maistinių medžiagų gamina kitaip nei dauguma normalių ląstelių. Tai leidžia vėžio ląstelėms augti greičiau.

Dažnai vėžio ląstelės taip stipriai priklauso nuo šių nenormalių elgesio modelių, kad negali be jų išgyventi. Tyrėjai pasinaudojo šiuo faktu ir sukūrė terapijas, skirtas vėžio ląstelių nenormaliems požymiams. Pavyzdžiui, kai kurie vėžio gydymo būdai neleidžia kraujagyslėms augti link navikų, iš esmės neleisdami navikui gauti reikalingų maistinių medžiagų.

Kaip vystosi vėžys?

Vėžys yra genetinė liga, ją sukelia genų, kontroliuojančių mūsų ląstelių funkcionavimą, ypač jų augimą ir dalijimąsi, pokyčiai.

Genetiniai pokyčiai, sukeliantys vėžį, gali atsirasti dėl:

• klaidų, atsirandančių ląstelėms dalijantis.
• DNR pažeidimų, kuriuos sukelia kenksmingos medžiagos aplinkoje, pvz., tabako dūmuose esančios cheminės medžiagos ir saulės ultravioletiniai spinduliai. (Daugiau informacijos rasite mūsų skyriuje „Vėžio priežastys ir prevencija".)
• jie buvo paveldėti iš mūsų tėvų.

Kūnas paprastai pašalina ląsteles su pažeista DNR, kol jos netampa vėžinėmis. Tačiau organizmo gebėjimas tai padaryti mažėja senstant. Tai yra viena iš priežasčių, kodėl vėlesniame gyvenime yra didesnė vėžio rizika.

Kiekvieno žmogaus vėžys turi unikalų genetinių pokyčių derinį. Vėžiui augant, atsiranda ir kitų pokyčių. Net tame pačiame navike skirtingos ląstelės gali turėti skirtingus genetinius pokyčius.

Vėžį sukeliančių genų tipai

Genetiniai pokyčiai, prisidedantys prie vėžio, paprastai veikia tris pagrindinius genų tipus – protoonkogenus, naviko slopinimo genus ir DNR taisymo genus. Šie pokyčiai kartais vadinami vėžio „varikliais".

Protoonkogenai dalyvauja normaliame ląstelių augime ir dalijimesi. Tačiau kai šie genai tam tikrais būdais pakinta arba yra aktyvesni nei įprastai, jie gali tapti vėžį sukeliančiais genais (arba onkogenais), leisdami ląstelėms augti ir išgyventi, kai joms to daryti nereikėtų.

Naviką slopinantys genai taip pat dalyvauja kontroliuojant ląstelių augimą ir dalijimąsi. Ląstelės su tam tikrais naviko slopinimo genų pakitimais gali dalytis nekontroliuojamai.

DNR taisymo genai dalyvauja pažeistos DNR taisyme. Ląstelės, turinčios mutacijų šiuose genuose, linkusios vystyti papildomas mutacijas kituose genuose ir pokyčius savo chromosomose, tokius kaip chromosomų dalių dubliavimasis ir ištrynimas. Kartu šios mutacijos gali sukelti ląstelių vėžį.

Mokslininkai, daugiau sužinoję apie molekulinius pokyčius, kurie sukelia vėžį, nustatė, kad tam tikros mutacijos dažnai pasitaiko daugelio tipų vėžiui. Dabar yra daug vėžio gydymo būdų, kurie nukreipti į vėžyje aptinkamas genų mutacijas. Keletas iš šių gydymo būdų gali būti naudojami visiems, sergantiems vėžiu, turinčiu tikslinę mutaciją, nesvarbu, kur vėžys pradėjo augti.

Metastazės

Vėžys, išplitęs iš pradinės susiformavimo vietos į kitą kūno vietą, vadinamas metastazavusiu vėžiu. Procesas, kurio metu vėžio ląstelės plinta į kitas kūno dalis, vadinamas metastazėmis.

Metastazavęs vėžys turi tą patį pavadinimą ir to paties tipo vėžio ląsteles kaip ir pirminis vėžys. Pavyzdžiui, krūties vėžys, kuris suformuoja metastazavusį naviką plaučiuose, yra metastazavęs krūties vėžys, o ne plaučių vėžys.

Mikroskopu metastazavusios vėžio ląstelės paprastai atrodo taip pat, kaip ir pirminio vėžio ląstelės. Be to, metastazavusios vėžio ląstelės ir pirminio vėžio ląstelės paprastai turi bendrų molekulinių savybių, pavyzdžiui, specifinių chromosomų pokyčių.

Kai kuriais atvejais gydymas gali padėti prailginti sergančiųjų metastazavusiu vėžiu gyvenimą. Kitais atvejais pagrindinis metastazavusio vėžio gydymo tikslas yra kontroliuoti vėžio augimą arba palengvinti jo sukeliamus simptomus. Metastazavusiai navikai gali smarkiai pažeisti organizmo funkcijas, ir dauguma nuo vėžio mirusių žmonių miršta nuo metastazių.

Audinių pokyčiai, kurie nėra vėžys

Ne kiekvienas kūno audinių pokytis yra vėžys. Tačiau kai kurie audinių pokyčiai, jei negydomi, gali išsivystyti į vėžį. Štai keletas audinių pokyčių, kurie nėra vėžys, bet kai kuriais atvejais yra stebimi, nes gali tapti vėžiu, pavyzdžių:

Hiperplazija atsiranda, kai audinio ląstelės dauginasi greičiau nei įprastai ir kaupiasi papildomos ląstelės. Tačiau mikroskopu ląstelės ir audinių sandara vis tiek atrodo normaliai. Hiperplaziją gali sukelti keli veiksniai arba būklės, įskaitant lėtinį dirginimą.

Displazija yra labiau pažengusi būklė nei hiperplazija. Esant displazijai, taip pat kaupiasi papildomų ląstelių. Tačiau ląstelės atrodo nenormaliai ir yra pakitimų audinių sandaroje. Apskritai, kuo labiau nenormaliai atrodo ląstelės ir audiniai, tuo didesnė tikimybė, kad susiformuos vėžys. Kai kuriuos displazijos tipus gali tekti stebėti arba gydyti, o kitų – ne. Displazijos pavyzdys yra nenormalus apgamas (vadinamas displaziniu apgamu), kuris susidaro ant odos. Displazinis apgamas gali virsti melanoma, nors dauguma jų taip nedaro.

Karcinoma in situ yra dar labiau pažengusi būklė. Nors kartais tai vadinama 0 stadijos vėžiu, tai nėra vėžys, nes nenormalios ląstelės neįsiskverbia į netoliese esančius audinius taip, kaip tai daro vėžio ląstelės. Tačiau kadangi kai kurios in situ karcinomos gali tapti vėžiu, jos paprastai gydomos.